Prosjekt Vinterregn er nå avsluttet. Resultatene viser at svalbardvinteren har blitt varmere og mer regnfull, en trend som har forsterket seg det siste tiåret. Varmebølger og kraftig regnvær midtvinters fører til økt permafrosttemperatur, sørpeskred og bakkeising. Disse endringene i naturmiljøet har negative konsekvenser for samfunn og infrastruktur. Den ekstreme varmebølgen og det kraftige regnværet i januar-februar 2012 medførte blant annet ei ødelagt gangbru og stengte veier på grunn av sørperas, og ising førte til redusert flytrafikk og begrenset framkommelighet i terrenget. Dette kan ha bidratt til den reduserte aktiviteten hos turoperatørene og nedgangen i hotellovernattinger resten av vinteren.

Resultatene fra prosjektet støtter også hypotesen om at bakkeising som følge av kraftig regn midtvinters kan virke negativt på både plante- og dyreliv. Rypefangsttallene var svært lave høsten 2012, og dødeligheten var høy i alle de overvåkede reinsdyrbestandene vinteren 2012. Data fra GPS-merkede simler tyder derimot på at svalbardreinen i hvert fall delvis kan bufre slike ekstreme isingsepisoder ved hjelp av migrasjon til mindre nedisete dalfører. Tidligere studier har også vist at mange individer trekker høyt til fjells eller endrer diett ved å beite tang når vegetasjonen er blokkert av is.

Hvordan planter i seg selv responderer på ising har i stor grad vært ukjent. I prosjekt Vinterregn gjennomførte vi et isingseksperiment hvor vi simulerte kraftig regnvær med tilhørende bakkeising midtvinters og deretter målte effekten av dette på kantlyng. Resultatene viser at nedisete planter hadde lavere blomstringsgrad og høyere skuddødelighet enn kontrollplanter sommeren etter, og den årlige skuddveksten ble også påvirket.

Våre beregninger fra nedskalerte klimaframskrivinger tilsier at tendensen med stadig varmere og mer regnfulle svalbardvintre vil fortsette. Mens simuleringer av de mest moderate framskrivingene antyder at normalvinteren på slutten av århundret vil være som rekordvintrene de siste åra (med -4,6 °C ved Svalbard lufthavn i desember-februar 2013-14), tilsier mindre moderate utslippsscenarier at normalvinteren vil kunne ha gjennomsnittstemperatur midtvinters på over 3 °C. I en slik framskriving vil nedbøren nesten utelukkende komme i form av regn. Gitt både moderate og mindre moderate framskrivinger tyder resultatene fra dette prosjektet på store framtidige endringer i naturmiljøet vinterstid, med betydelige konsekvenser for både samfunn og økosystem.

Faksimile fra Svalbardposten 05/2012: